Con il suo colore invitante e sgargiante, il suo sapore dolce e delizioso e la versatilità che la contraddistingue in cucina, la zucca è la regina della tavola autunnale. A incoronarla come protagonista di diverse ricette, dai primi ai dolci, non sono solo le sue qualità nutrizionali: è un eccezionale dispensatore di benefici per l’organismo. Dalla polpa ai semi, passando per la buccia: della zucca non si butta niente! Con poche calorie, puoi fare il pieno di vitamine e minerali. È preziosa non solo in cucina, ma anche come ingrediente di prodotti di bellezza per la pelle e i capelli. Cosa aspetti a scoprirne tutti i segreti e le virtù benefiche? In particolare, non lasciarti scappare l’opportunità di imparare a utilizzare i suoi semi come snack: sono una sferzata di salute per tutta la famiglia.

Una dolce fonte di nutrienti naturali

Originaria dell’America centrale, la zucca è arrivata sulle tavole europee dal XVI secolo, grazie ai coloni spagnoli. Già i nativi del Nuovo Continente la utilizzavano anche per usi medicinali. In Italia viene oggi coltivata soprattutto nelle regioni settentrionali ma è diffusa lungo tutto lo stivale. La sua polpa soda, dal caratteristico colore arancione, conquista gli appassionati dei fornelli perché è utilissima (e gustosa) per tante preparazioni. Ne esistono diverse tipologie e forme, tutte accomunate da alcune importanti caratteristiche: le proprietà nutrizionali e, quindi, gli effetti benefici che la zucca può regalare a chi la consuma abitualmente. Dolce e deliziosa, può essere mangiata anche da chi deve stare attento alla propria alimentazione, come i diabetici: è infatti composta al 92 per cento di acqua, ha pochissime calorie (una ventina per 100 grammi) e, di contro, brilla per la ricchezza delle sue componenti nutrizionali. La zucca è un super concentrato di fibre, aminoacidi, vitamine e sali minerali, mentre glucidi e grassi sono presenti in qualità limitata. In particolare, è una delle fonti naturali più abbondanti di carotenoidi. Ha proprietà diuretiche, antinfiammatorie e calmanti, ma può essere impiegata anche come lenitivo per le infezioni della pelle. Fa bene al cuore e alla circolazione e aiuta persino gli sportivi. Cucinarla è semplice, perché si presta a creare molteplici piatti; ma puoi consumare anche soli i semi, per approfittare dei benefici della zucca.

Le mille proprietà dell’ortaggio arancione

Molte delle proprietà della polpa si ritrovano anche nei semi. Ecco le più importanti virtù doti dell’ortaggio autunnale amato da grandi e piccoli:

- è un super antiossidante naturale. Il caratteristico colore arancione tradisce una delle sue caratteristiche peculiari: la zucca vanta un’altissima concentrazione di caroteni. Questi precursori della vitamina A sono potenti antiossidanti: limitano la formazione di radicali liberi e aiutano a prevenire l’invecchiamento cellulare e i tumori;
- contribuisce a combattere la stitichezza (Vedi lo speciale dedicato al Magnesio) (grazie alle vitamine, all’abbondante quantità di acqua e all’alto contenuto di fibre), contrasta la ritenzione idrica (favorisce la diuresi, aiuta a espellere le tossine e a migliorare la salute delle vie urinarie) ed elimina in modo naturale i parassiti intestinali (per merito della cucurbitina, un raro e prezioso amminoacido);
- aiuta a tenere sotto controllo il livello di colesterolo con l’Omega 3, contribuendo alla prevenzione di malattie cardiovascolari. Magnesio, potassio e folato contenuti nella zucca sono amici del cuore;
- nei diabetici, come dimostrato da un interessante studio, può concorrere al controllo delle glicemia. 
- insonnia, disturbi dell’umore e stress? La zucca può essere utile a contrastare ansia, mancanza di sonno o depressione, grazie al magnesio (rilassante muscolare naturale che apporta utili e immediati benefici psicofisici) e al triptofano, un aminoacido che favorisce la produzione di serotonina;
- la polpa (ma ancora di più i semi) sono alleati preziosissimi per gli uomini alle prese con problemi di ingrossamento della prostata;
- vanta proprietà nutritive, emollienti e protettive. La zucca trova impiego nella cosmesi, per mantenere la pelle giovane e levigata. Può essere anche materia prima per realizzare maschere faidate per purificare il viso o lenire le scottature;
- grazie al potassio, aiuta a recuperare le energie dopo un allenamento sportivo.

I semi di zucca: un super concentrato di benefici

Oltre alla deliziosa polpa arancione, la zucca ci regala anche buonissimi semi commestibili. Chiamati pepitas, hanno una forma piatta, colore verde scuro, consistenza gommosa e un sapore simile a quello della noce. Sono ricchi di minerali: basta un quarto di tazza per avere metà della dose giornaliera consigliata di magnesio e ferro, oltre a zinco, fosforo, potassio, selenio, manganese e rame. Contengono anche vitamine, acidi grassi essenziali (per esempio, Omega 3) e aminoacidi, come cucurbitina e triptofano, noto per le sue virtù antidepressive. Insomma, i semi di zucca vantano un ottimo profilo nutrizionale e sono ricchissimi di principi attivi utili per l’organismo. Vediamo come agiscono.

“Pepite salutari” per prostata e disturbi femminili

Grazie ai betasteroli (sostanze simili a estrogeni e androgeni), i semi di zucca svolgono un’azione preventiva nei confronti di diversi disturbi dell’apparato urinario femminile e maschile. In associazione con zinco e Omega 3, sono alleati utili per prevenire e lenire i fastidiosi sintomi legati all’ingrossamento della prostata, come dimostrato anche da alcuni studi.
Anche per le donne sono una preziosa arma di difesa: attenuano vampate, mal di testa e dolori femminili legati alla carenza di estrogeni nel delicato passaggio alla menopausa.
L'olio verde scuro prodotto a partire dai semi di zucca nel corso della storia è stato utilizzato in India, Europa e America per combattere i parassiti, aiutare l'apparato digerente e trattare i disordini riproduttivi.
I semi sono considerati anche un notevole antinfiammatorio naturale, dall’azione efficace come un farmaco ma senza effetti collaterali. 
C’è addirittura chi sostiene che le diete ricche di pepitas possano essere associate a un minor rischio di tumore: in particolare, uno studio osservazionale del 2012 pubblicato su Nutrition and Cancer spiega come il loro consumo possa ridurre la possibilità di ammalarsi di cancro al seno nelle donne in postmenopausa.

Elementi unici per tutto l’organismo

Ma non finisce qui. Queste piccole perle verdi racchiuse nella zucca riservano ancora tante sorprese. L’elevata concentrazione di minerali, vitamine e aminoacidi, combinati insieme, ha effetti davvero notevoli: 

- lo zinco, oltre a rafforzare il sistema immunitario, fortifica memoria e cervello, soprattutto in sinergia con gli Omega3;
- il magnesio è benefico per l’attività del cuore; la sua azione, unita a quella degli altri elementi contenuti nei semi di zucca, abbassa il livello di colesterolo cattivo nel sangue e migliora la salute di tutto il sistema cardiocircolatorio;
- l’apporto congiunto di proteine, vitamine e minerali rende più rapida la rigenerazione delle cellule danneggiate;
- le fibre favoriscono la digestione e aiutano l’intestino a funzionare con regolarità;
- ricchi di triptofano, aminoacido che aiuta a migliorare il tono dell’umore e favorisce il riposo notturno, i semi di zucca sono alleati contro l’insonnia, sono un antistress naturale e riducono ansia e problemi di natura nervosa;
- possono contribuire alla prevenzione dei calcoli renali.

Tante idee per introdurli nella tua alimentazione

Una volta tagliata la zucca, raccogli i semi e togli i filamenti. Sciacquali, asciugali con un canovaccio e lasciali un paio d’ore all’aria. Per renderli più gustosi, può essere utile tostarli. Aggiungi – eventualmente – il sale solo dopo la cottura. Lo puoi fare in padella oppure al forno. Bastano pochi minuti e avrai dei semi croccanti da utilizzare in vari modi:
- per iniziare al meglio la giornata, mescolati allo yogurt;
- li puoi portare con te durante il giorno come snack energizzante (il ferro li rende un’ottima fonte di energia);
- come ingrediente sfizioso per insalate, vellutate o minestre;
- per cucinare il pesce o un risotto con originalità;
- per arricchire il sapore di pane o focacce fatte in case.
Alcuni consigliano un uso dei semi a crudo.
Facendoli invece cuocere in acqua, si ottiene un decotto efficace contro l’insonnia o per calmare dolori alla vescica.
Non esagerare con le dosi: a differenza della polpa, le calorie in questo caso sono decisamente più alte. Per beneficiare delle virtù dei semi di zucca, è sufficiente consumarne qualcuno ogni giorno.